Contrairement au Proche-Orient, le Maghreb possède cette particularité de se situer au contact immédiat de l’Europe. Or, à la Renaissance et à partir de la disparition d’al-Andalus, en 1492, savants, renégats et voyageurs européens n’ont cessé d’évoquer, puis d’étudier, le passé du Maghreb. Ces discours ont permis de caractériser, graduellement, le Maghreb en tant que « grand Autre » de proximité. Dans ce même esprit, les auteurs des Lumières, à commencer par Voltaire, ont éprouvé le besoin de se servir de ce miroir tendu par ce voisin si différent, afin d’étayer leur raisonnement. Par la suite, les savants procédant de la « Révolution scientifique », évoluant à Paris ou en milieu colonial leur ont emboîté le pas.

À l’époque de l’orientalisme, l’Espagne a entretenu et continue d’entretenir un rapport complexe avec son passé arabo-berbère, oscillant entre intégration au « roman national » et rejet ; quitte ce faisant à nier, en dépit du bon sens, la réalité des conquêtes arabo-islamiques du VIII^e siècle. Dans un second temps, les lettrés algériens et marocains ont cherché dans une optique nationaliste à se ressaisir de cette histoire pour donner une assise solidifiée aux indépendances.